Robert Fletcher doet onderzoek naar de manier waarop toerisme en natuurbehoud elkaar kunnen versterken, vooral via ecotoerisme. "Ik onderzoek hoe we biodiversiteit kunnen beschermen, bijvoorbeeld door betalingen van een basisinkomen, en hoe we toerisme duurzamer kunnen maken. Tegelijkertijd kijk ik hoe toerisme natuurbehoud kan ondersteunen, en omgekeerd." Op 1 november is Fletcher benoemd tot persoonlijk hoogleraar in de groep Sociology of Development and Change.
Fletcher groeide op in Californië en werkte een aantal jaren als gids voor wildwatervaren en als kajakinstructeur. Toen hij weer ging studeren, schreef hij zijn proefschrift over hoe ecotoerisme kan helpen bij duurzame ontwikkeling en natuurbehoud. "Ik wilde ontdekken hoe duurzaamheid echt in de praktijk kan worden gebracht, en toerisme leek mij een krachtig middel. Mijn ervaring als gids inspireerde mij om dit verder te onderzoeken."
Onderzoek met impact
Voor Fletcher is het belangrijk dat onderzoek bijdraagt aan de samenleving. "Ik bekijk kritisch of beleid werkt en stel verbeteringen voor als dat nodig is. De grote uitdagingen van nu, zoals klimaatverandering en verlies van biodiversiteit, kunnen we niet negeren. Hoewel ik geniet van puur theoretische vragen, richt ik me ook op praktische interventies om grote problemen aan te pakken."
Meer brede netwerken
Zijn benoeming als hoogleraar betekent veel voor hem. "Het is een erkenning van mijn werk van de afgelopen jaren. Het geeft me ook de kans om mijn onderzoek uit te breiden, meer samen te werken met anderen en nieuwe ideeën te ontwikkelen." Hij wil vooral meer brede netwerken bouwen rond natuurbehoud en toerisme, zowel in Europa als daarbuiten.
Convivial conservation
Samen met anderen ontwikkelde Fletcher een nieuwe aanpak voor natuurbehoud: convivial conservation, vrij vertaald: 'gezellig behoud'. "Dit gaat over het samenbrengen van biodiversiteit en menselijke gemeenschappen, in plaats van ze te scheiden. We moeten natuurgebieden eerlijker en democratischer beheren, zodat mensen die dichtbij wonen ook voordelen hebben, zoals economische kansen. Dat gebeurt nu vaak niet."
Fletcher is ook geïnteresseerd in ideeën als een basisinkomen. "In plaats van projecten van buitenaf op te leggen, kun je mensen zelf middelen geven om te bepalen wat het beste voor hen werkt. Ik wil dit verbinden aan milieudoelen, bijvoorbeeld via een 'basisinkomen voor natuur en klimaat'."
Georganiseerd én ontspannen
Fletcher woont inmiddels tien jaar in Nederland en voelt zich er thuis. "Nederlanders hebben een goede balans gevonden tussen georganiseerd zijn en ontspannen blijven. In sommige landen is het te stressvol, in andere te chaotisch. Nederland zit daar tussenin." Wageningen past ook goed bij hem. "De universiteit richt zich op duurzaamheid en milieubescherming, onderwerpen die mij na aan het hart liggen. Daarnaast werken we interdisciplinair, waarbij verschillende vakgebieden samenwerken. Dat is precies hoe ik graag werk."
Over Robert Fletcher
Fletcher promoveerde in 2005 in socioculturele antropologie aan de University of California in Santa Barbara. Daarna werkte hij in de VS en Costa Rica, waar hij ecotoerisme en andere vormen van natuurbehoud financiering onderzocht. Sinds 2014 werkt hij bij Wageningen University & Research. In zijn vrije tijd verkent hij Nederland op de fiets en doet hij aan CrossFit.
In zijn onderzoek kijkt hij naar de relatie tussen mensen en natuur en hoe politieke en economische structuren deze beïnvloeden. Zijn interesses zijn breed en omvatten onder andere internationale ontwikkeling, toerisme, klimaatverandering en basisinkomen. Fletcher leidde internationale onderzoeksteams en publiceerde drie boeken, naast meer dan honderd wetenschappelijke artikelen en boekhoofdstukken.
Klik hier voor meer informatie.
Foto: © Zbynek Pospisil | Dreamstime.com