Belgische telers, zo luidt het verhaal, ontdekten per toeval dat de wortelen van cichorei – een surrogaat in een tijd dat koffie alleen betaalbaar was voor de rijksten – die in donkere, vochtige schuren werden bewaard, ontkiemden en lichtgekleurde scheuten met een zachte smaak produceerden. In de 19e eeuw, rond de jaren waarin België zich afscheidde van het Verenigd Koninkrijk der Nederlanden, begon de teelt van wat we vandaag als witlof kennen.
Witlof is momenteel een veel geconsumeerde groente over de hele wereld. De teelttechniek is een van de meest complexe van alle groenten, maar is ondertussen volledig geperfectioneerd. Philippe Blanquet deelt via zijn bedrijf Cichorium die kennis met telers over de hele wereld zodat ze met succes witlof zouden kunnen telen.
"In 2007 heb ik Cichorium opgericht om de witlofteelt te ontwikkelen zonder het gebruik van gewasbeschermingsmiddelen. Op dit moment zijn we binnen het bedrijf op verschillende vlakken bezig rond witlof", zegt deze specialist. "In 1988 begon ik in België onderzoek te verrichten naar de teelt van witlofwortels. In 1990 kwam ik in Spanje werken bij wat toen het grootste witlofbedrijf van Europa was. Ik was er gedurende meer dan 10 jaar directeur. Later verhuisde ik naar Californië, waar ik op een witlofteeltbedrijf aan de slag ging. Terug in Spanje besloot ik mijn droom waar te maken en richtte ik mijn eigen bedrijf op in Navarra."
"Cichorium teelt biologische witlof en kweekt witlofwortels. We werken alleen met op de klassieke manier veredelde rassen en telen gewone en paarse witlof. In heel de wereld zijn er maar twee bedrijven die paarse witlof biologisch telen. Dankzij het werk van onze R&D-afdeling brengen we nu ook mini-witflof op de markt."
"We zetten onze witlofproductie grotendeels af op de Spaanse markt waar we onder meer samenwerken met Veritas. Een deel wordt geëxporteerd naar biologische supermarktketens in Zuid-Frankrijk."
"Bovendien leveren we jaarrond biologische en conventionele witlofwortels aan meerdere markten. De levering gebeurt just in time, net wanneer de telers de wortels nodig hebben, zodat ze hun teelt precies kunnen beheren. De teelt van witlof kent verschillende fasen en de totale groeicyclus, van zaadje tot eindproduct, kan tot 500 dagen duren. We leveren de wortels in optimale omstandigheden zonder de koudeketen te verbreken tijdens het transport. Met intensieve teeltmethodes kan dan in ongeveer 3 weken het witlof worden verkregen", legt Philippe uit.
"We bieden ook hulpmaterialen en technisch advies aan voor de teelt van witlof," licht Philippe nog toe.
Kant-en-klare teeltcontainers
"Witlof is een van de moeilijkst te telen groenten", vertelt Philippe Blanquet. De teelt vereist gecontroleerde licht-, vochtigheids- en temperatuuromstandigheden. Alleen zo kunnen de wortels correct ontkiemen en wordt er voorkomen dat er zich ziekten verspreiden tijdens de uitgebreide teeltcyclus. Dat is vooral belangrijk in de geforceerde groeiperiode en nog meer in het geval van de biologische teelt. Cichorium stelt daartoe zelf ontworpen, op maat gemaakte en kant-en-klare containers beschikbaar om witlof te telen in modulaire substraatsystemen.
"We bieden een volledige service. We adviseren onze klanten bij de teelt, we helpen ze bij het ontwerpen van hun teeltruimtes en we leveren de wortels just in time", zegt Philippe. "Dankzij onze ervaring zijn we erin geslaagd een systeem te ontwikkelen om in slechts 18 dagen witlof te verkrijgen en in bepaalde gevallen kan dat zelfs in 14 dagen, vergeleken met de klassieke cyclus van 21 dagen."
"Vandaag de dag zijn onze klanten telers uit Frankrijk of de Franse overzeese gebieden die hebben besloten om witlof op te nemen in hun productcatalogus. Ze gebruiken de teeltcontainers in de winterperiode." De wekelijkse productie van witlof in een teeltcontainer kan oplopen tot 500 kilogram.
"We zijn momenteel bezig met een onderzoeksproject om de benodigde handenarbeid te reduceren via een gepatenteerd systeem dat bestaat uit een driehoekige goot, Delta Flex Channel genaamd. Het systeem opent de deur naar meer mechanisatie in een teelt zonder gewasbeschermingsmiddelen", vertelt Philippe. "Ook onderzoeken we de mogelijkheid van een huursysteem voor onze teeltcontainers." 
Voor meer informatie:
Philippe Blanquet
Cichorium
Polígono Las Labradas
Vial Comunidad Foral de Navarra, 32
31500 Tudela (Navarra) - Spanje
Tel: +34 948 413 077
[email protected]
www.cichorium.com