Gecertificeerde telers en de sector dringen aan op verplichte regelgeving en certificering van bio-producten in Australië om het vertrouwen van de consument te vergroten en de reputatie van de sector veilig te stellen.
De Australische bio-sector draagt per jaar € 2,1 mld bij aan de economie van het land, maar telers en bedrijven die hun producten op de binnenlandse markt afzetten, hoeven niet gecertificeerd te zijn om hun product als "biologisch" te etiketteren.
Niki Ford van Australian Organic dringt al meer dan twee jaar aan op een strikte hervorming van de eisen voor bio-etikettering en op een wijziging van de wetgeving.
Volgens haar loopt Australië achter op andere landen zonder een consistente aanpak van de bio-teelt.
Niki Ford vindt dat verplichte regelgeving voor bio-certificering meer vertrouwen bij de consument zou wekken. "In andere ontwikkelde landen bestaat een pakket eisen om die etikettering te mogen gebruiken."
Aangezien het verkrijgen van een certificering in Australië een vrijwillig proces is dat aan de keuze van elke individuele producent wordt overgelaten, hebben de consumenten geen garantie dat de beweringen over "biologisch" waarheidsgetrouw zijn, indien het product geen erkend certificeringsmerk heeft.
Ford: "Consumenten zijn voorzichtig met alles wat claimt biologisch te zijn en dat heeft een negatief effect op de sector vanuit het oogpunt van de consument."
"Ik ben er zeker van dat veel consumenten een product in de winkel hebben uitgekozen en thuis het etiket nog eens goed hebben gelezen en misschien tot de ontdekking zijn gekomen dat de bio-claim op de verpakking slechts betrekking had op één ingrediënt in het eigenlijke product." Ze vertelde dat, omdat er geen verplichte eis is voor certificering als bio-producent, het volgens de Australische consumentenwetgeving "geoorloofd" was dat het etiketteringssysteem op de verpakking kwam.
"Zolang er maar een sterretje voor het product staat dat biologisch is en er iets achter op het etiket staat dat suggereert dat dat het enige ingrediënt is dat biologisch is. Dus, het is heel verwarrend en het heeft een negatieve invloed op het imago van de sector."
Adviesgroep opgericht om onderzoek te verrichten
Telers kunnen besluiten certificering te verkrijgen om in het binnenland bio-producten af te zetten. Het huidige regelgevingskader van Australië voorziet in zes particuliere certificeerders die ervoor zorgen dat de producten voor exportdoeleinden voldoen aan de National Standard for Organic and Biodynamic Produce.
Minister van Landbouw David Littleproud kondigde eind vorig jaar de oprichting aan van een adviesgroep voor de sector bio-producten om te onderzoeken of het huidige binnenlandse regelgevingssysteem voor bio-producten geschikt is om de ontwikkeling van de sector te vergemakkelijken.
Littleproud: "Ons land bevindt zich in een goede positie om voordeel te halen uit de bio-sector vanwege de enorme hoeveelheid bio-areaal in Australië." De groei van de sector, die € 2,1 mld vertegenwoordigt, wordt geraamd op 15 % per jaar tot 2024-2025.
Op zijn website stelt het Department for Agriculture, Water and the Environment dat een doelgerichte regelgeving kan zorgen voor een grotere efficiëntie in de manier waarop de sector werkt en voor een kader om de groei van de sector te ondersteunen.
Forse kosten voor de export van bio-producten
Telers die hun bio-producten naar overzeese markten willen exporteren, moeten een verplichte bio-certificering behalen. Telers moeten echter verschillende extra kosten betalen om te voldoen aan specifieke voorschriften voor elk afzonderlijk exportland.
Victoria Angove vertelt dat er een groot groeipotentieel is voor gecertificeerde biologische Australische wijn op de exportmarkten.
Angove Family Winemakers in Zuid-Australië exporteert zijn gecertificeerde biologische wijnen naar de VS, Canada, de Europese Unie, China en Japan. Volgens Victoria is het een tijdrovend en duur proces om ervoor te zorgen dat ze werden gecontroleerd volgens de vereiste biologische normen voor elke verschillende exportmarkt.
Angove: "Het is een echte last en kostenpost voor ons bedrijf. Maar we hechten er wel veel waarde aan, want we zien grote groeikansen op die exportmarkten."
Ford steunt deze bezorgdheid en zegt dat het een kostbaar en frustrerend proces voor Australische exporteurs van bio-producten is, die voor elke exportbestemming extra kosten voor controles moeten betalen. "Met een consequente aanpak van bio-producten op de binnenlandse markt zou de regering kunnen gaan onderhandelen over gelijkwaardigheid, zodat die extra kosten niet op het niveau van de marktdeelnemers hoeven te worden gedragen."
Het consumentenvertrouwen winnen
Angove is van mening dat controles door derden essentieel zijn om biologische claims te verifiëren en de consument te garanderen dat hij echt krijgt waarvoor hij betaalt en wat op het etiket staat.
"Maar er is die grijze zone, er is een gebied in de Australische consumentenwetgeving dat inhoudt dat een bedrijf de consument niet mag misleiden of bedriegen over wat er op de verpakking staat. Als je geen wetgeving hebt die echt strak definieert wat biologisch is en wat het moet zijn en hoe het moet worden gemaakt, dan is het echt moeilijk om mensen te vervolgen die misschien beweringen doen die niet kunnen worden gestaafd."
Ze was van mening dat het niet hebben van verplichte regelgeving voor bio-etikettering en een duidelijke definitie van 'biologisch' in de wetgeving het moeilijk maakte voor de Australische mededingings- en consumentenwaakhond (ACCC) "om degenen die misleidende beweringen doen te vervolgen of aan te klagen. Daarom is het echt belangrijk om die controle door een derde partij te laten doen."
Volgens Ford zou verplichte regelgeving geen ruimte laten voor misleidende 'biologische' claims. "We weten dat in een meer ethisch gedreven wereld de mensen vanuit een consumentenperspectief willen weten waar hun product is geteeld en het zou absolute zekerheid bieden. Als ze kunnen zien dat een certificeringsmerk is verkregen, dat elke bio-producent door een streng proces is gegaan dat elk jaar plaatsvindt."
Bron: www.abc.net.au