Tholen - Al sinds Jan Hellemans een kleine jongen was, kwam hij volop in aanraking met fruit. Bij de appelbomen van zijn opa zocht hij vroeger al naar gevallen appelen, die hij opraapte en waar hij vervolgens appelsap van maakte. Decennia verder pakt de ondernemer het met zijn bedrijf de Drie Wilgen nog wel hetzelfde, alleen veel grootschaliger aan. Hoewel de appel nog steeds in zijn sappen centraal staat, maakt hij momenteel 36 verschillende soorten bio-sappen.
"Al sinds de jaren '30 had mijn overgrootvader fruitbomen", zegt de eigenaar Jan Hellemans van het bedrijf in Nijlen. "Appelen, peren, kersen, kruisbessen, perziken; al het fruit dat je kon bedenken had hij wel. Mijn vader maakte toen ik klein was wijn van de sap, maar dat lustte ik destijds natuurlijk nog niet. Ik pakte de appelen en begon daar met een centrifuge sappen van te maken."
Verschillende bio-sappen van de Drie Wilgen.
Jan lust er wel sap van
In de jaren '80 begon Jan met het op grotere schaal produceren van appelsap. Hij plukte en perste de appelen, om het daarna als appelsap te verkopen. "In die tijd liet ik mijn appelsap bottelen bij een loonperser in een naburig dorp", zegt hij. "Al vlug had ik genoeg biologische appelsap. Later zijn we daar ook perensap, sinaasappelsap of appelsappen met andere vruchten bij gaan doen. Eind jaren '80 hebben wij de stap richting de horeca gezet en dat bleek een gat in de markt te zijn. We hebben voor horeca wel 25 sapvariëteiten in 20cl flesjes. We werken ook met statiegeld flesjes. Ook biologische wijnen en bieren zijn wij op den duur gaan verkopen."
Belgische bio-appel heeft het zwaar
De fruitsoorten die in de sappen van de Drie Wilgen te vinden zijn, komen zoveel mogelijk uit België zelf. Dit jaar was het dan ook de eerste keer dat de ondernemer voor een gedeelte van zijn biologische appelen naar het buitenland moest uitwijken. "Door de vorstschade was het niet makkelijk voor ons om aan biologische appelen te komen. We hadden daardoor 70 tot 75 procent minder appelen", vertelt Jan. "De schaarste heeft meerdere oorzaken. Naast de vorst van begin dit jaar, is de vraag naar bioproducten de laatste jaar sterk toegenomen. Het aanbod van biologische appelen stijg jaarlijks met misschien 10 procent, terwijl de vraag misschien met 15 tot 20 procent per jaar stijgt. De gangbare appelmarkt stijgt veel minder, ongeveer maar met zo'n één procent per jaar. We merken dat de prijzen van de verwerkingsappel dit jaar fors omhoog gaat, zeker een verdubbeling. Dat zullen we soms in de prijs van de sappen moeten doorberekenen."
Naast de weersomstandigheden en de toenemende vraag naar biologische producten is het ook nog eens lastiger om aan biologische appelen te komen die gebruikt kunnen worden om sappen van te maken. "Telers krijgen voor biologische appelen in de supermarkt meer geld dan wanneer zij er sap van laten maken", gaat de eigenaar van de Drie Wilgen verder. "Daarom kiezen zij er eerder voor om de producten in een hele vorm aan winkels te verkopen."
De nieuwe smaak appel-vlierbloesemsap doet het goed volgens Jan Hellemans.
Stijgende lijn
Hoewel de biologisch appel het niet altijd makkelijk heeft, gaat het met het Belgische bedrijf uit Nijlen voor de wind. "De afgelopen jaren zijn wij met 10 procent gegroeid", zegt Jan. "Per jaar produceren wij 350.000 liter, dat voor 95 procent naar de Belgische markt gaat. De overige vijf procent komt bij Nederlandse winkels en horecazaken terecht. Wij laten onze flessen tegenwoordig overigens in Nederland bottelen: in Tilburg om precies te zijn. In Nijlen slaan wij de dranken op in een hal van 600 m2. Vanaf daar gaan de dranken verder naar de klanten."
In de lift
Hoewel het bedrijf al verschillende soorten combinatie fruitsappen heeft, lijkt er nog geen einde in zicht als het gaat om de hoeveelheid combinaties die er te maken zijn. "Vooral op het vlak van de superfruits gaan wij meer doen", zegt de man achter de Drie Wilgen. "Zo maken wij ook pure cranberry-, bosbessen of granaatappelsap. De buitenlandse fruitsoorten laten wij in het buitenland persen, bij de fruitsoorten uit België doen wij dat in België zelf en in Duitsland. Momenteel hebben we weer een nieuw sapje; appel met vlierbloesem, maar we merken dat ook onze klassiekers het nog altijd goed blijven doen. Dit zijn combinaties zoals appel-rode bes, appel-kers, appel-mango en appel-peer."
Voor meer informatie:
De Drie Wilgen
Bist 1
2560 Nijlen (België)
T: +32(0)3 411 10 51